「髪、撫でるの好きだね」 もたれかかってされるがまま、俺に髪を撫でさせているこなたがそう言った。 そのこなたに、俺は頷いて見せた。 こなたの長くてボリュームのある髪を撫でるのはなんとなく心地よく、暇さえあれば俺はこうしてこなたの髪を撫でていた。 ふと、俺はこなたがどうしてここまで髪を伸ばしてるのかが気になった。「なあこなた、どうしてそこまで髪を伸ばしてるんだ?コレだけ長いと色々大変そうな気もするんだけど」 俺の質問を聞いて、こなたは目を瞑った。「お母さんがね、凄く髪が長かったんだ。だから、わたしもできるだけ伸ばしてみようかなって…ちょっとお母さんを真似してみようかなって思ってね」「ふーん…そういや、こなたのお母さんって見かけないな。働きに出てるのか?」「ううん。死んじゃったんだよ。わたしが凄く小さい頃に」「…悪い、へんなこと聞いた」 こなたは目を開けて、俺を真正面から見つめた。「気にしなくていいよ。何をどうしても、お母さんがいないことは変えようがないから」 そう言ってこなたは、いつの間にか撫でるのを止めていた俺の手を取って、自分の髪にさわらせた。俺は再びこなたの髪を撫で始める。「髪、撫でられるの好きか?」 俺はこなたにそう聞いていた。「うん、好き。なんとなく安心できるんだ。人に触れるのも、触れられるのも好きだよ」 こういうのは悪くない。本気でそう思う。こなたと恋人になったことを良かったと、最近は思うようになっていた。 二人の間に流れる優しい時間。「人が一生懸命料理してる傍でイチャつくなぁっ!!」 その中で、かがみさんがぶちキレていた。
- 命の輪の支えとなって -
「まったく…後ろでイチャイチャイチャイチャ、気が散ってしょうがないわよ」 ブツブツと文句を言いながらかがみさんは、皿の上に今日の課題である卵焼きを盛り付けていた。「大体アンタね、なんでわたしが料理習いに来てるときに、狙ったようにこなたんち来るのよ」 菜箸で俺を指しながら、かがみさんがそう聞いて来た。「そりゃあ…狙ってきてるからなあ。こなたに習いに来る予定日聞いて」「…それは何?わたしに喧嘩売ってるわけ?」 かがみさんが思い切りジト目で睨んでくる。視線だけで殺されそうなので、俺は目を逸らしておいた。「別に喧嘩売ってるわけじゃなくて、試食で食費が浮くからだよ」 俺の言い訳に、かがみさんがため息をついた。そして、こなたが泣き崩れていた。「ダーリンはわたしに会いに来てくれてるんじゃないのね~!かがみの料理が目当てなのね~!」 泣き方とかすごくわざとらしい。「もういいから、さっさと食べてみてよ」「へーい」「ほーい」 かがみさんに促されて、俺達は卵焼きを口に運んだ。「………甘っ」 卵焼きの形をした砂糖菓子。そんな感じの味が、口の中に広がった。「かがみ…砂糖入れすぎだよ…今日のは大失敗だね」 こなたもうんざりした顔で舌を出している。いつもは小失敗で済むのだが、たまに今日みたいな大失敗が混ざるので、試食はなかなかにスリリングだ。「あ、あれ?おかしいなあ…」 かがみさんは不思議そうに首を傾げて、自分の作った卵焼きを口に入れた。「…う」 そして、口を押さえて固まった。「味見、してるの?」 こなたがそう聞くと、かがみさんは冷や汗を垂らしながら明後日の方向を向いた。「…わたしの心の中では」「あやまれ。卵を産んでくれたニワトリさんに今すぐあやまれ」「…ご、ごめんなさい」 こなたの説教は、その後三十分ほど続いた。
「やほーっ!こなた、ひっさしぶりーっ!」 やたらテンションの高い声がドアの方から聞こえた。正直、そちらを向くのも億劫だ。「…あー、ねーさんおひさー」 テーブルに突っ伏したまま、こなたがだるそうに挨拶をする。かがみさんも手を上げて何か言おうとしてたが、途中で力尽きて手を下ろした。 かがみさん特製の激甘卵焼きは、予想以上の破壊力で俺たちを叩き伏せてくれていた。よく完食できたもんだ。「…で、誰だ?」 顔だけこなたの方に向けて、俺はそう聞いた。ねーさんとか言ってたから、身内ではあるんだろう。「従姉妹の成美ゆい。ゆーちゃんのお姉さんなんだよ」 成美さんの方を見てみると、半分気絶してるかがみさんの頬をぷにぷにとつついていた。 反応の無いかがみさんに飽きたのか、今度は俺の顔を至近距離で覗き込んできた。「な、なんですか?」 思わず顔を上げ、後ずさってしまう。「もしかして、君がアレ?噂に聞くこなたの旦那?」 違います。「きよたかさんほどじゃないけど、まあまあいい男だねー」 誰ですか。「ねーさん、わたし達まだ結婚してないよ」 こなたが困ったように成美さんにそう言った。こなたも彼女のことは持て余し気味なのだろうか。「あれ?そうなんだ?んー、ま、いっか…わたしのことは気軽にゆいねーさんと呼んでくれたまへ」 血縁でもないのに、ねーさんは無いと思う。「よろしく、成美さん」「こなた~、あんたの旦那さん反抗期だよ~」 俺の呼び方が相当不満だったのか、成美さんはこなたに泣きついていた。
こなたの家からの帰り道、俺はずっと一つのことを考えていた。 結婚。 こなたと付き合い続けていれば、いずれはそうなるのだろうか。 なんだか、全然実感が湧かない。 上手くいってるとは思う。 しかし、何かが足りないと俺は思っていた。
そして、それからしばらくして、こなたと付き合いはじめて丁度二年が過ぎた頃、それは突然やってきた。
「結婚しよう」 こなたは真剣な顔でそう言った。 あまりにも唐突過ぎて、俺は何か言うのすら忘れていた。「…な、何か言ってよ…不安になっちゃうよ…」「あ、ああ…悪い…」 しかし、何をどう言えば良いのだろうか? 結婚ってのは人生の大事な決断じゃなかったのか? 付き合い始めて、まだ半年しか経ってないのに、なんでまた急に? 色んな疑問が頭を渦巻く中で、俺は告白を受けたときに感じた疑問を思い出していた。「…何で、俺なんだ?」 気が付くと、俺はそれを口に出していた。 こなたはしばらく目を瞑って考えていた。「一目惚れ…かな?」 こなたは目を開けて、そう答えた。「見かけてから、ちょっと気になってた。そういう勘には自信があるんだ。そんで、一か八かで告白してから本気になった…ホントはね、違う台詞を用意してたんだ」「台詞?」「うん、告白の時の台詞」 あのとんでもない台詞か。「ダーリンの顔見たら、頭ん中全部飛んじゃって、何か言わなきゃって思って、出たのがあの台詞。わたしが今まで聞いた中で、インパクトのあった台詞…あれ、わたしのお父さんが、お母さんに使った告白台詞なんだよ」 どうにも、とんでもない親子だ。「わたし、絶対にダメだって思った。お互い何にも知らないのに、あんな台詞絶対無いって思った」 確かに、普通は思い切り引くだろうな。「…でも、ダーリンは付き合うって言ってくれた。だから、わたしは思ったんだ…この人なら、わたしを受け容れてくれるんじゃないかって…わたしが普通の女の子とはズレてるって事くらいは、分かってるからさ…」 胸の中がモヤモヤする。あの時、俺はそんな深く考えて答えたわけじゃない。「わたしからも一つ聞いていい?」 こなたの言葉に、俺は頷いた。「ダーリンはさ、どうしてわたしと付き合ってくれたの?…それだけじゃない。わたしの言う事は、大抵きいてくれる。冗談で言ってるようなこと以外は、なんだって受け容れてくれてる…どうして?」 俺は答えに困った。そんな事は考えたこと無かった。それでも、無理矢理答えを出すとすれば、多分こうじゃないだろうか。「こなたの事が好きだから…かな」「…それだけ?」 こなたがキョトンとしている。長さか内容か、どっちかが予想外だったのだろう。「うん、それだけ」 言葉にしてしまえば、それが正しいと思えた。「多分、俺も一目惚れだったんじゃないかな。入学した時から気にはなってたからな」「そっか…そうだったんだ………あっ」 こなたが何かに気が付いたような声を上げ、急にモジモジとしだした。「どうしたんだ?」「え、えっと…初めてじゃないかなって…ダーリンがわたしのこと好きって言ってくれたの…」 そう言われれば、そうかもしれない。「でも、それを言うならこなただって、俺の事好きだって言ったこと無いぞ」「あ、あれ?そうだっけ?…え、えっと…それじゃ、その…わたしも、ダーリンのこと…す、好きだよ」 言った直後にこなたの顔が真っ赤になる。許容量を超え、今にも転がりだしそうになったこなたを、俺は抱きしめていた。
「…それで、結婚の話だったな」「…うん」 俺に抱きしめられることで、こなたは落ち着きを取り戻していた。正直、俺も床を転げまわりたいと思っていたが、こなたを抱きしめることで耐えることが出来ていた。 俺の中で、足りないものが埋まっていく感じがした。「どうして急に、結婚なんて考えたんだ?」「えっとね…夢が出来たんだ。どうしても叶えたい夢。それで、そのためにあなたが必要なんだよ」 必要だという言葉は、素直に嬉しかった。「我儘…かな?」「いや、問題ないよ。それくらい」「…わたしの夢がなんなのか、聞かないんだね」「こなたの夢がなんであれ、俺の答えは変わらないと思うよ…こなたの事が好きだから」「う、うん…そっか…そうなんだ…」 こなたが俺の身体を強く抱きしめ返してきた。その存在感が、とても心地よい。「…結婚、しよう」「…うん」 しばらく、そのまま抱き合い…こなたは急にプッと噴出した。「なんだよ…」「ご、ごめん…なんだかわたし達って滅茶苦茶だなって…」「…そうだな」 でも、俺達らしいとは思う。
「さてダーリン、この難関を無事に突破しないと駄目なわけですが…」「まあ、なるようになるだろう…」 俺とこなたは、泉家の居間でその難関…こなたの親父さんを待っていた。 交際を認めてもらうときはあっさりしたものだったが、今回はものが違う。「…最悪『俺の屍を越えていけ!』とか言われるかも」 こなたが物騒なことを言ってきた。「…それじゃ、遺体を埋める場所を考えないとな」 俺は物騒なことを言い返していた。「おまたせ。で、話って何だい?」 ガチガチに緊張している俺たちの前に、問題の難関が現れた。「え、えっとね、お父さん…あの…」 こなたが勇気とか色々なものを振り絞って、親父さんに向かい話を切り出した。
「そうか。まあ、良いんじゃないかな」 あっさりとした返事。今度ばかりは、俺もこなたと一緒に椅子から転げ落ちていた。「…お、お父さん…ホントにいいの?結婚だよ?」 こなたがヨロヨロと立ち上がりながら、親父さんにそう聞いた。「ああ、結婚だろ?二人で決めたことなんだったら、俺がそれに口挟むことは無いよ」 なんだかあっさりしすぎてて、逆に不安になる。「…と、言いたいが、一つだけ条件がある」 やっぱり何かあったか。親父さんは俺の方を見た。思わず身構えてしまう。「この泉家に婿入りして、この家に住むこと。それが条件だ」 身構えるほどの条件じゃなかった。「えっと…それだけ?」「ああ…こなたが家出て行くのは耐えられんわ」 唖然としながら聞くこなたに、親父さんは恥ずかしそうに頭をかきながら答えた。「…難関、クリアしちゃったね」「…みたいだな」 あっさりしすぎて、全然実感が湧かない。「まあ、いいや…めでたい日だし、今日の晩御飯思いっきり張り切るよ」 こなたがウキウキとキッチンの方に向かう。そして、ドアに手をかけたところで俺の方を向いた。「ダーリンも食べてくでしょ?」「ん…そうだな。そうさせてもらうよ」 俺はそう答え、何か手伝おうと床から立ち上がった。「あ、ちょっといいかな?」 ドアに向かおうとしたところで、親父さんに呼び止められた。「なんでしょう?」 俺は足を止め、親父さんの方を向いた。「…こなたを支えてやってくれるか?」 真剣な顔。真剣な声。俺は、思わず姿勢を正していた。「親の俺がいうのもなんだけど、色々大変な娘だよ。でも、見捨てずに最後まで見ててやって欲しい…親の我儘だとは思うが、こなたをよろしく頼む」 そう言って、親父さんは深く頭を下げた。「…はい」 俺は、それに負けないくらい深く頭を下げて答えた。
「お父さんと何話してたの?」 晩御飯の準備を手伝う俺に、こなたがそう聞いて来た。「娘を頼むってさ」「お父さんが…ふーん」 こなたはなにか感心したように頷いていた。「どうかしたか?」「ん、いやね…お父さん飄々としてたけど、ホントは凄く思い切った決断だったんじゃないかなって」「…そうなのか?」「うん…わたしのお母さんが死んでから、お父さんは男手一つでわたしをここまで育ててくれたんだ。大変なことも色々あったんだろうけど、わたしのこと大事にしてくれた」 その大事なこなたと、俺は夫婦になろうとしているんだ。「だから、その大事なものを譲られるって事、役目を託されるってことは凄いことなんじゃないかな?…って、わたしが言うと、自画自賛になっちゃうかな…」 俺は、その重さを初めて意識した。 俺に出来るだろうか?今更ながら、少しばかりの不安がよぎる。「…どったの?」 こなたが俺の顔を覗き込んでいた。「いや、なんでもないよ…こなた」「ん、なに?」「幸せになろうな」「そりゃ勿論」 こなたがニコッと笑う。 その笑顔だけで、全ての不安を越えられる気がした。
それからしばらくして、俺の名字は『泉』となった。
- つづく -
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