ID:YuBFeVfz0氏：宮河家の聖夜

　十二月二十五日はクリスマスであるが、小学生の帰りが特別早くなるというわけではない。
　宮河ひかげが帰宅した頃には時刻はすっかり夕方であった。
「ただいまー」
　と挨拶をするも返事はない。
　誰もいない薄暗い部屋。
　ひかげの唯一の身寄りである姉のひなたは、この時間バイトに出かけている。
　ひかげはどこか空しい気分を抱えながら、灯りをつけようとした。
　蛍光灯の紐を引っ張る。壁のスイッチを押す。同じ作業を何度も繰り返したが、部屋は依然暗いままだった。
　はぁ、と溜め息をつく。分かりきっていたことだった。
　話は今朝に遡る――。

　今朝郵便箱に投函されていた郵便物を見て、ひかげは愕然とした。
　電力会社からは電力の供給停止の通告。
　ガス会社からはガスの供給停止の通告。
　理由は代金の滞納である。
　あまりに衝撃的な内容にひかげは一気に目が覚めたが、もちろんありがたくも何ともない。
　ちなみに今朝で灯油も底をついてしまった。
　代金の支払いを拒否しているわけではない。支払うつもりはある。だが、ないものはないのだ。
　ひかげは諸悪の根源――布団にくるまっている姉のひなたと同人誌の山――をにらみつけた。
　ひなたはよく働いている。ところがひなたの給料はというと、なぜか同人誌に姿を変えてくる。
　その度にひかげは厳しくひなたを叱りつけるのだが、まったく効果が現れない。
　あきらめに似た感情がひかげの中に芽生えてきたのか、姉を叩き起こして説教してやろうという気持ちは起こらず、姉の朝食を用意すると、『学校行ってきます。食べてください』とメモを添えてひかげは登校したのだった。

　暗闇が支配していく中、ひかげは布団にくるまり暖を取っていた。
　寒さに震えながらひかげは思う。
　どうして自分はこんな姉と一緒にいるのだろう、と。
　世間では、やれ格差だ、ワーキング・プアだ、石油の値上がりだと騒いでいるが、宮河家には一向に関係ない話である。とにかくひなたは特別過ぎる。
　考え事をしているうちに日も沈んでしまった。
　完全に真っ暗な世界。変わって今度は寂しさが押し寄せてくる。
（早く帰ってきて……お姉ちゃん）
　ひかげはひたすら祈った。
（私ってほんとは一人ぼっちなのかも。ほんとはお姉ちゃんなんかいなくって……そんなのやだよぅ）
　ひかげは不安に身を震わせる。
　時間だけは刻々と過ぎていった。

　どれほど時間が経過したのか。ドアの開く音にひかげは気づいた。
「ただいまー。ひかげちゃんいないのー？」
（お姉ちゃん……帰ってきたんだ！）
　ひかげは布団から飛び出した。
　真っ暗な中でひかげはひなたが何か持っていることに気づいた。
　また同人誌か……と心中で嘆息していると、ひなたが話しかけてきた。
「どうしたの？　電気もつけないで？　それに寒いんだけど」
「だ、誰のせいだと思ってるの」
「もしかして……やっぱりお姉ちゃんのせい？」
　ひかげは無言でうなずいた。
「その……ごめんなさい」
　ひなたは謝りながらその手にあるものをテーブルに置いた。
「これで機嫌直してくれるかな……？」
「同人誌なら読まないよ」
「違うわよ、ケーキ」
　ひかげは耳を疑った。
「ケーキってお姉ちゃん……」
「昨日イヴだったのにお祝いできなかったでしょ？　だから今日は何とかしてお祝いしようと思って……あ、もう二十六日になっちゃったか」
　ひかげは胸が一杯になった。そう、これだからこの姉と一緒にいたいのだと。
　そう思っていると不意にひなたが抱きついてきた。
「お、お姉ちゃん何するの!?」
「寒かったでしょ？　こうすればお姉ちゃんもひかげちゃんもあったかくなると思って」
「しょうがないなあ」
「んふふー。ひかげちゃんあったかーい」
「いいから、早くケーキ食べようよ」
「はいはい」
　ひなたはケーキに蝋燭を立てると火をつけた。
　暗い部屋がほんの少し明るくなり、寒かった部屋がほんの少し暖かくなった。

「そういえばお姉ちゃん、ガスや電気とかどうするの？」
「え？」
「もちろんできるだけ早く払うよね？」
「えーと……」
「は・ら・う・よ・ね？」
「はい……」
　ひなたの愛情を再確認したひかげだったが、それとこれとは別の話である。
「お姉ちゃん今いくらあるの？　払えるなら今のうちに払っとこうね」
「う、うん」
「でもすぐに電気とガス使えるわけじゃないし、灯油も切れちゃったし……」
「なら今すぐコンビニで払って、蝋燭いっぱい買っとこうかしら」
「まあ、それならそれで……」
「分かったわ。それじゃ行ってき……」
「待って、お姉ちゃん。私も行くよ」
　そう言うとひかげはひなたの手を握った。
　他の何より暖かい姉の手を――。