隣のクラスの委員長、柊かがみさんに呼ばれ、わたくし高良みゆきは今、かがみさんの家に向かっています。同じクラスの柊つかささんの姉、ということなので、一緒にいる時はかがみさんとお呼びした方がいいでしょうか。
そうこうしているうちに、かがみさんの家らしきものが見えてきました。鷹宮神社。この辺りで一番大きな神社がかがみさんの家です。しかし……神社は見えましたが母屋の場所がわかりませんね。どなたか家の方がいればいいのですが……
「おーい、委員長さ~ん」
辺りをキョロキョロと見渡していると、後ろの方からつかささんが走ってくるのが見えました。
「委員長さん、ごめんね。私達の家の場所言ってなかったよね」
なるほど、わざわざそのために迎えにきてくれたんですね。本当に優しい方です。ですから逆に、悪い方に騙されなければよいのですが、という心配もあります。
「いえ、私が確認しなかったのが悪かったんです。すみません、つかささん」「あれ? 委員長さん……」「うふふ。さぁ、案内してください」
ちょっと強引だったかしら。でも、これでいいですよね。つかささんは寛容な性格なので、すぐに受け入れてくれるでしょうから。
「……わかった。こっちだよ、ゆきちゃん!!」
うふふ……
☆ ☆ ☆
神社からちょっと離れた場所に立派な建物がありました。四人姉妹に両親の六人家族ですものね。広くて当たり前でしょう。私の家の半分……いえ、それ以上はありますね。まったく、お母さんにも困ったものです。三人家族でもあれだけの豪邸なのに、更に増築したいだなんて……三階にバルコニー? 必要ないじゃないですか。第一、二階に3つもあるのたから……
「ゆ、ゆきちゃん?」「あ、ごめんなさい。ちょっと考え事をしていまして」
いけない、今日は遊びに来ているんでした。母のことは忘れましょう。
「ただいまー」「お邪魔します」
つかささんに促されて玄関に入り、しっかり靴を揃えて……
「んにゃ?」
あら、ネコの声ですね。でも、普通のネコとは違う鳴き方です。どちらかといえば、人間がネコのまねをしているような――
「あ、こなちゃん。迎えに来てくれたんだ」「ふにゃ!」
どうやら家の中にいるみたいですね。かがみさん達の飼い猫でしょうか……
「……え……?」
その『こなちゃん』と呼ばれたネコを見ようと振り向いた時、私は声を失ってしまいました。だって、その『ネコ』が……ネコ……が……
「が……がが……ガガ、ガガガガ、ガガ、ガ……」「わぁああぁあ! ゆきちゃんが壊れちゃった!!?」
「す、すみません……取り乱してしまいました……」「……まあ、普通そうなるわよね。言っておいた方がよかったかしら」
ようやく正気を取り戻した私は、かがみさんの部屋でお二人に頭を下げていました。いくら知らなかったと言っても、お二人に迷惑を掛けてしまったことに変わりはないですから……
「あ、頭を上げてよ。そうやられたら、どうしていいかわからないよぅ……」「あ、す、すみません……」
つかささんの言葉に、私は慌てて顔を上げました。
「……みゆき、まず何から聞きたいかしら」
そう言って、かがみさんが真剣な瞳で私を見つめてきました。何から、と言われましても……
「たくさんありすぎて、どれから聞けばいいのか……」「そうよね……普通そうなるわよねぇ……」
頭を抱えてテーブルに突っ伏すかがみさん。……言い方はとてつもなく悪いのですが、部屋の隅にいるこの『生物』は一体なんなのでしょうか……確かに人間の身体ではありますが……耳、しっぽ、鈴。これらはネコのものでは……
「こなちゃん、ちょっと」「にゃふ?」
と思っていると、つかささんがその『生物』を呼びました。四足歩行をして歩いてきたところをかがみさんが抱き上げます。
「まず。この子の名前はこなた。3日前、学校からの帰り道で段ボール箱に入ってるところを発見した」「段ボール……ですか?」「うん。普通のネコと同じみたいに」「ふにゃぁ……」
こなたと言う名の『生物』は、私が視線を向けると困ったように俯きました。この辺りの反応は、人間と同じですね。ただ、気がかりなのは『言葉を話していない』ということ。反応も人間とさほど変わりませんし、日本語を理解しているようでもあります。しかし、先ほどから『にゃ』『にゃふ』とネコのような鳴き声を出すだけです。これは一体……
「昨日、一応動物病院に連れていって診てもらったの」「お医者さんには、最初は『ふざけてるのですか?』って言われちゃったけどね」
まあ、確かに……飾りを人間に着けているようにしか見えませんからね……
「いろいろと調べてもらったの。そしたらわかったの」「何がですか?」「この子、体組織は人間のものだけど耳としっぽはネコのものなの」
え、と……つまり……人間とネコの複合生物、ってことですか……?
「多分、ね。人間の言葉を理解してるし、ちょっとだけなら喋れるから、人間の方が濃いみたいだけど」
……あら……? このような話、どこかで見聞きした覚えがあるんですが……何だったかしら…… ……!?
そ、そうです。思い出しました。し、しかし、こんなことが現実にあり得るんですか……!?
「……ゆきちゃん、どうしたの?」「え……」「なんか、すっごい険しい顔してたわよ」
……これは、まだ言わない方がいいですよね。これを知ってしまったら、お二人はすごく悲しむでしょう。いいえ、お二人だけではありません。お二人の家族もきっと……
「いえ……。こんなマンガやアニメのようなキャラクターが現実にいるとは思ってもいなかったので……」「あ、みゆきもそう思う?」「にゃ~……」 そのうち、こなた『さん』はもっと日本語を覚えるでしょう。ですからこのことは、ご本人の口から聞いてください。私には、話す資格はありませんから…… 「――…でさー、初日に一緒にお風呂に入ったわけよ。そしたらこなた、鏡を見て叫んだのよ。 多分、あの瞬間まで『自分が人間になってる』なんて思ってなかったんじゃないかしら」「ふにゃあ……///」
……………………それにしても、かわいいですねぇ。
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