「ところでゆーちゃん」「?」「そのペンダント、たまにもってくるけど一体何が入ってるの?」「…これ、私の大切な宝物なんだ」「宝物…?」
――1年前…私は病院のベッドの上に寝ていました。私が苦しそうな顔をする度、こなたお姉ちゃんやおじさん、ゆいお姉ちゃんが励ましてくれましたが…。もう、私に残された時間は少なくなっていました。ねえ……なんで私が死ななきゃいけないの…?嫌だよ…まだ私、みんなと別れたくないのに…。
「こなたお姉ちゃん……私………」「……」「お姉ちゃん…みたいに…強く……なりた…い……」
……あぁ…だんだん意識が遠のいていく……私、死んじゃうんだね……さよなら……こなたお姉ちゃん…。さよなら……みなみちゃん…さよなら、みんな……。
「………かちゃん、ゆたかちゃん…」暗闇の中で誰かが呼ばれた気がして……私が目を開けると、一筋の光の中に女の人が立っていました。「…だ、誰……」「ビックリさせてごめんなさいね、私は泉かなた…」「かなた…さん?それじゃぁ、こなたお姉ちゃんのお母さん?」「ええ。それよりゆたかちゃん、どうしてここにきちゃったの?」「…私は……」
私はかなたさんに、ここまでの経緯を話しました。「そうだったの……」「私、まだ生きたかった…まだ死にたくなかったのに……」「そうね…でも、ここへくるのはまだ早いんじゃないかしら?」「え……?」「ほら、あなたの後ろに光の道が見えるでしょ?ゆたかちゃんはもう一度生きるチャンスを与えられたのよ」「待ってください…!それって、一体……」
ふと目が覚めると、私は手術台の上に寝ていました…。これは一体……私のお腹には穴が開いていて、そこに覗いていたのは、機械の塊…。そして、腕を動かす度に聞こえる微かなモーターの音。いったい、何があったのか…まだ何がなんだかわからない私のもとに、一人の女の人が歩いてきました。「…気がついた?小早川さん」見覚えのある姿と、聞き覚えのある声。そう…この人は……。
「天原先生、私…どうなっちゃったんですか?突然目の前にかなたさんが現れて目が覚めたら私は機械でっ、あうあう…」私はパニック状態になってしまい、何を言っているのかわからないような状況になっていました…。「落ち着いて、小早川さん!…全部説明してあげるから…」
「サイボーグ……?」「ええ、今のあなたは機械仕掛けの体を持っている…脳以外はね」「…それで、お腹の中に機械が……」
「実はあなたの脳にも少し手を入れさせてもらったの。腐っちゃうといけないから…」「え?それは…」すると天原先生は、大きなモニターのスイッチを入れました。「これを見て。…あなたの脳はナノマシンを使って結晶化されているの。そのおかげで小さくなってるけど、思考能力や記憶には問題ないから安心して」「はぁ……」「それと、今のあなたの身体は急場しのぎだから、とりあえずは充電式よ」充電式……。そうか、ご飯を食べることは出来ないんだ……。ちなみに、再改造すれば動力炉は取り付けてもらえるということなので、それまでは我慢するかな…。「これでよし、っと」そう言って天原先生がお腹のハッチを閉じます。「さぁ、歩いてみて」「あ…はい……」
私はベッドから起きると、その足を一歩、二歩と進めていきます。できたての機械の身体だから早く慣れなくっちゃ……。三歩、四歩……。
「アッー!!」―ドンガラガッシャーン!いたた…転んでしまいました。…あれ?痛い……?そうか…機械の身体でも痛みを感じるように出来てるんだね…。気を取り直して、もう一度……。
こうして、1週間という調整期間を経て、私もようやくこの身体に慣れてきた頃、天原先生が訊いてきました。
「ところで、古い身体の方はどうするの?」「え……?」「ほら、脳だけとったからそのままの形で残ってるでしょ?このまま置いといたら腐っちゃうかもしれないし」「…じゃあ…処分はそちらにお任せします…ただ…」「ただ?」「古い身体を焼いたあとに…その灰を少し、私に分けてもらえませんか?」「どうして?」「……生きてるって証として、持っていたいんです。私が、小早川ゆたかという人間が生きている証明として……」「…わかったわ」
こうして、今まで過ごしてきた私の身体は焼却処分されることになりました。すっかり冷えきった生身の身体。今までの「私」、本当におつかれさま……。そして、これから生活を送る機械仕掛けの「私」…どうかよろしくね。
―――1年後「そうだったんだ、この中にはゆーちゃんの生きてる証が入ってるんだね」「まぁ、古い身体を焼いたあとの灰なんだけど…これを持っていると安心できるって言うか…」「安心できる?」「うん、だからずっと……大切にしてるんだ」
私はペンダントを大事に持っています。中にあるのは、私という人間が生きている証。そう、私が生きてることを教えてくれる…大切な…宝物だから……。
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